L'histoire de Bentley
La marque automobile connue pour ses voitures de luxe et de course a été fondée le 18 janvier 1919 par Walter Owen Bentley, et avait son siège à Cricklewood, au nord de Londres.
La grande dépression la fit absorber par Rolls-Royce en 1931.
Ensuite le modèle le plus notable fut probablement celui Continental, qui apparut dans diverses formes de 1955 à 1965, puis de nouveau en 1992 avec la production se terminant en 2003.
Histoire récente
En 1998, Rolls-Royce et Bentley furent achetés à Vickers (son propriétaire depuis 1980) par Volkswagen AG pour £430 millions, après une enchère contre BMW. BMW a récemment commencé à fournir des composants pour une nouvelle ligne de voitures, en particulier des moteurs V8 pour la Bentley Arnage et des V12 pour la Rolls-Royce Silver Seraph. La marque Rolls-Royce n'est pas incluse dans l'achat de VW; il fut plutôt vendu en licence à BMW (pour £40 millions) par le fabricant de moteurs d'avions. BMW et VW parvinrent à un accord où VW assemblerait les deux lignes « Bentley » et « Rolls-Royce » jusqu'à la fin de 2002, puis les droits de construire les voitures « Rolls-Royce » seraient seulement pour BMW. Pendant cette période Volkswagen réduisit sa dépendance de BMW comme fournisseur et depuis 2003 ce ne sont plus des moteurs BMW qui équipent les Bentley, mais notamment le W12 de Volkswagen.
Depuis 2004 la Bentley Continental GT (2 385 kg) a permis de très fortement redresser les ventes, passés de 995 en 2003 à 6576 en 2004 puis plus de 10 000 en 2006 (dont 45% aux USA). Le constructeur a présenté à l'automne 2006 deux nouveaux cabriolets, l'Azure et la Continental GTC, réalisés repectivement sur la base de l'Arnage et de la Continental GT. Les modèles Azure et Arnage gardent tous les deux le moteur V8 6,75 l. Tous deux sont fabriqués sur le site historique de Crewe. Le modèle successeur de l'Arnage sera la Bentley Mulsanne qui a été présentée en août 2009 au concours d'Elegance de Peeble Beech, à Monterey en Californie1.
Bentley en Compétition
La société a remporté cinq victoires au 24 heures du Mans, en 1924 puis consécutivement en 1927, 1928, 1929 à 1930).
En 2001 Bentley retourna aux courses d'endurance au Mans avec le modèle EXP Speed 8 qui utilise un V8 muni d'un turbo emprunté de la société sœur Audi. Elle obtint la 3e place en 2001 et la 4e place en 2002, les deux courses étant gagnées par Audi, avant que Bentley prennent les deux premières places en 2003.